Что-то серое, расплывчатое нависает над нами.
- Полный залп - по нам, - спокойно приказывает Главный.
Густая мгла насыщена ещё более густыми тенями. Изредка тьму прорезают вспышки лучемётов моих товарищей. Тени отступают и снова возвращаются. Третий день мы держим круговую оборону. Энергия исчерпывается. Где же помощь?
Отрывки сливаются в эпизоды, эпизоды - в события.
Форт нависал над ленивой, зеленовато-жёлтой рекой.
Я лежал возле большого лучемёта в квадрате густой тени и слышал, как наш Главный Л-12 разговаривает с кем-то из Старших.
- Не понимаю Базу, - говорит Главный, - зачем здесь круглый год держать стражу? Ведь она могла просто сопровождать купцов.
- Но, - неуверенно возражает Старший, - если мы уйдём, туземцы разрушат форт.
- Ну и пусть! Кому нужны эти болота! Несколько хорошо снаряжённых отрядов и мы добудем семена. Разобъём плантации...
- Туземцы хорошо охраняют семена.
- Кто это сказал?
- Купцы.
- Купцам выгодно торговать. Они прикарманивают часть добычи, делятся с Базой и таким способом заставляют других подчиняться.
Мне нравится мой Главный Л-12. Он, правда, не панькается со Стражами, зато с ним было как-то спокойно. Л-12 знал все ловушки и хитрости аборигенов. Двадцать пять лет он служил в сторожевой цепи и всё помнил. Конечно, мы, рождённые в информариях, живём недолго, около десяти-пятнадцати лет. У нас опасная служба, мы часто гибнем. После смерти нас восстанвливают в информариях, но при этом мы теряем старую память. Не всю, конечно. Знания про местную природу, технические навыки, систему связи и ещё много чего нам сохраняют. А вот всё, что касается службы, пропадает без возврата. Я, например, помню только восемь лет. Старшие помнят десять-пятнадцать. А Л-12 - двадцать пять. По моему, ни в одном форте нет такого мудрого начальника.
Интересно, кем я был до последней смерти? Впрочем, такие мысли опасны: это я хорошо усвоил в информарии. Один Страж, например, думал-думал, а потом взял и ушёл из форта. Надеялся, ясное дело, пожить дольше и память сберечь. Погиб, конечно. Недавно я ездил на Базу и видел его после обновления. Он не узнал меня, будто первый раз увидел. А в каких переделках мы побывали!
Я ужаснулся, глядя на него. Ужасно и неприятно.
Интересно, про что это говорил Л-12? Про какие-то плантации. Что это такое?! И семена. Кажется, желтяка.
Про желтяк я много слышал. Больше, чем узнал в информарии. Там нас только уведомляют, где какие растения произрастают, какой у них вид. Не более того. Остальное знают купцы, поскольку выменивают эти растения у туземцев.
Желтяк - небольшое растение с круглыми тёмными плодами. Про это я узнал в информарии. А вот что рассказал мне Л-12.
Однажды туземцы уничтожили отряд купцов. Погибли и Стражи, только одному повезло спастись. Он джунглями добирался к форту, а поскольку с продуктами было туго, он ел плоды желтяка. Съел много и постепенно вспомнил всё, что с ним было до последнего обновления. Он трепался про открытие и попал в информарий, где ему снова всё стёрли. На желтяк База наложила запрет. К добыче и перевозке теперь допускались только купцы, а употреблять плоды желтяка запрещалось под угрозой полного уничтожения. Добычу грузят на автоматические ракеты и отправляют. Куда? Про это знают только на Базе.
Пришла смена и мне приказали явиться к Главному. Там уже были восемь Стражей, все из особого отряда Л-12 - ветераны. Л-12 внимательно нам осмотрел и сказал:
- Дело опасное. Пойдёте за желтяком. За семенами. Для плантаций.
- А что такое плантации? - спросил я.
- Растение из чего растёт? - спросил Главный. - Из семени. Мы посадим семена возле форта. Вырастим плоды: у всех будет память.
Мы загалдели.
- Только предупреждаю, - поднял он руку. - Молчать. Пойдём завтра. На корабле пришедшем с Базы.
Л-12 отпустил всех Стражей, а мне приказал остаться.
- Хочу с тобой поговорить, - сказал он. - Сам понимаешь: опасно. Можете погибнуть. Без обновления. Но надо. Надо, наконец, достать эти семена! Я бы сам пошёл, но не могу оставить форт. Сразу заметят. Поэтому выбрал тебя. Ты возглавишь отряд. Так что, слушай.
Л-12 немного помолчал.
- Кто-то доносит Базе. Из-за этого погибли другие посланные мною отряды. Никто не должен знать, где высадится отряд. На вашем корабле купцов нет, только один Старший. Зачем он здесь? Я думаю, следит, чтобы никто не высадился в джунглях. Сразу даст сигнал. Надо, чтобы не успел. Понятно? Поэтому перед высадкой найдёшь его и ликвидируешь.
Стрелять мне доводилось, но не в своих. У нас инструкция: "Спасай товарища и он спасёт тебя". Но с другой стороны - приказ Главного.
- Сделаю, - ответил я, вставая.
- Подожди, - остановил меня Л-12. - Возьми. - Он подал мне лучемёт, с прикладом отполированным долгими годами его ладонями. - Не подведёт. А теперь иди.
Мы расположились на корме среди тюков, отправляемых на Базу. Я взял лучемёт и пошёл на палубу.
Несколько Стражей несли вахту. Кормчий всматривался в джунгли. Рядом стоял Старший с Базы. Я остановился в тени и принялся ждать. Из тёмной воды метнулась гибкая чешуйчатая шея с раскрытой пастью. Старший повёл стволом лучемёта и голова чешуйки плюхнулась в воду. Я тоже поднял свой лучемёт. Длинная огненная черта прорезала сумерки - Старший и Кормчий упали за борт.
- Что случилось? - подбежал ко мне помощник Кормчего.
- Чешуйка, - ответил я , небрежно поигрывая лучемётом.
- Так высоко? - удивлённо пробормотал он и попятился от борта.
Journal information